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Formé au CSK Bamako, le club de sa ville natale, Mahamadou "Djila" Diarra se voit offrir une période d'essai à l'OFI Crete FC au début de la saison 1998/99. Après un an en Crète, Mahamadou dispute le Mondial des moins de 20 ans où il permet au Mali de s'offrir la troisième place.

Dans la foulée, il est repéré par le club néerlandais du Vitesse Harnem. Sous la houlette de son entraîneur, Ronald Koeman, le Malien s'aguerrit et travaille sa technique pour répondre aux critères du football européen. Un travail qui s'avérera payant. Après trois saisons, Diarra compile 9 buts et s'impose comme l'un des meilleurs milieu du championnat des Pays-Bas. En 2002, il mène le Mali en demi-finale de la CAN disputée à domicile et se distingue comme le meilleur espoir du tournoi.
Les recruteurs de l'Olympique Lyonnais ne s'y trompent pas et Diarra débarque en Rhône pour la modique somme de 3,8 millions d'euros. L'OL ne tarde pas à rentrer dans ses frais, l'imposant malien (1,83 m, 76 kg) se fondant à merveille dans le collectif du récent champion de France qui signe avec lui le doublé.(Source Foot.Fluctuat.Net)