Chanteur engagé, Youssou N'Dour a organisé en 1985 un concert pour la libération de Nelson Mandela au Stade de l'Amitié de Dakar. Il a également organisé plusieurs concerts au profit de l'organisation humanitaire Amnesty International. Ambassadeur de bonne volonté pour les Nations Unies et pour l'UNICEF, il a également été choisi en tant qu'ambassadeur au Bureau international du travail. En 2004 il a participé au disque Agir Réagir en faveur des sinistrés du tremblement de terre qui a secoué la région d'Al-Hoceima, au Maroc le 24 février 2004. En 2007,Youssou N'dour, avec d'autres artistes engagés, participe à la réalisation de Make some noises qui est une reprise du célébre album de John Lennon, Imagine. Cet album est le symbole d'une grande mobilisation pour le dénouement de la crise au Darfour. Dans cette version originale d'Imagine, Youssou N'dour interprète Jealous Guy. Cette initiative s'inscrit parfaitement dans la démarche de l'artiste sénégalais, qui depuis ses débuts milite pour une Afrique unie, paisible et épanouie. Youssou N'Dour a lancé le 13 février 2008 une société de microcrédit, baptisée « Birima », du nom d’un des damel (roi) du Royaume de Cayor. Il est également membre du comité d'honneur de la Fondation Jacques Chirac, aux côtés du Président de la République française ainsi que de Kofi Annan, ancien secrétaire général de l'ONU, des Prix Nobel de la paix Rajendra Pachauri, Mohammad Yunus et Rigoberta Menchu, du Polonais Bronislaw Geremek, et du secrétaire général de la francophonie Abdou Diouf.